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El Gaviotín de Patas Negras es un gaviotín de tamaño mediano (40 cm) tiene el cuerpo todo blanco y achatado, lo que diferencia a los Gaviotines de las gaviotas. Tiene una corona negra que cuando vuela pescando con la cabeza gacha es particularmente notoria . Se diferencia de otros gaviotines por la punta amarilla en el pico negro. Los juveniles tienen el manto y las alas grises con manchas marrones y la parte superior de la cabeza blanca.

Los gaviotines pescan al vuelo y el Gaviotín de Patas Negras tiende a zambullirse de alturas mayores que otras especies de la familia. Tiene un vuelo menos elegante y más pesado que otros gaviotines, con aleteos más rápidos y decididos.

Es una especie de distribución amplia, con las mayores colonias en Gran Bretaña, pero con presencia en otros países europeos como Francia y Alemania. Las colonias europeas pasan el invierno en el noreste del continente africano, En América se reproduce en las costas del Atlántico desde Virginia y migra a las costas de Florida hasta el sur del Perú durante los meses de invierno.

Las gaviotas, gaviotines y rayadores anidan generalmente en colonias, a veces muy numerosas. Dentro de las colonias los individuos son muy territoriales, a pesar que la propiedad a defender sea un espacio muy chico en un escarpado rocoso o unos cuantos metros cuadrados de playa.

El Gaviotín de Patas Negras pertenece al orden de los Caradriformes (Charadriiformes) y a la familia de los Láridos (Laridae), familia extensa de más de 100 especies entre las que se encuentran las gaviotas, los gaviotines, rayadores y skúas. La relación sistemática entre estas especies es aun tema de debate. Algunos dividen estas especies en cuatro familias siguiendo la clasificación de J Dwight de 1925: Estercoráridos (Stercorariidae) que agrupa a los Skuas y Jagers, Láridos (Laridae) que agrupa a las gaviotas, Esternidos (Sternidae) que incluye a los gaviotines y los Rincópidos que agrupa a los rayadores.

Los Láridos son aves de regular tamaño, palmípedas (patas con membranas entre los dedos), acuáticas, cabeza redondeada y el pico comprimido. Sus alas son largas y bien desarrolladas. Tienen las plumas en tonos de color blanco, marrón, gris y negro.

Los gaviotines son generalmente blancos aunque algunas especies tienen plumajes más oscuros, son más pequeños que las gaviotas y tienen picos más alargados y puntiagudos. Al igual que las gaviotas los gaviotines pasan por diferentes colores de plumaje a medida que maduran y en la época de reproducción, lo que agrega difultades a su identificación y diferenciación con especies similares.

A los Láridos generalmente se les encuentra en las costas marinas aunque usan una variedad de hábitats como playas, humedales y pantanos, planicies, barrancos, islotes tropicales y mar abierto. Los hábitos alimenticios y las técnicas de búsqueda de almento de los Láridos son variados. Las gaviotas, skuas y jagers son oportunistas y comen lo que encuentren que satisfaga sus necesidades alimenticias. Los gaviotines y en especial los rayadores son más especializados en sus técnicas de caza y en el tipo de alimento.

Las gaviotas, gaviotines y rayadores anidan generalmente en colonias, a veces muy numerosas. Dentro de las colonias los individuos son muy territoriales, a pesar que la propiedad a defender sea un espacio muy chico en un escarpado rocoso o unos cuantos metros cuadrados de playa.

Los Láridos tienen distribuciones amplias y hacen migraciones de largas distancias. En particular muchas especies de gaviotines se encuentran en zonas marinas ecuatoriales. El campeón mundial de migración es el Gaviotín Artico (Sterna paradisaea) que anida en el ártico y migra hasta la antártida. En su viaje de ida y vuelta puede recorrer distancias de hasta 50,000 kilómetros o lo que es equivalente a una vuelta al mundo. Algunos viven más de 25 años con lo que el recorrido total en la vida de la especie puede superar un millón de kilómtros de vuelo.

El Zarcillo es del tamaño de una gaviota mediana (40 cm). Tiene el pico y las patas de color rojo intenso y la cabeza y la frente color negro azulado. Debajo del pico tiene una carnosidad amarilla y de la base del pico salen unos mostachos blancos que se curvan hacia abajo y hacia adelante, características que utilizan las hembras para seleccionar a su pareja.

Todo el cuerpo es gris oscuro, excepto las primarias y secundarias que las tiene negras. Muestra un borde blanco posterior en las alas dobladas y durante el vuelo. Los juveniles son de color marrón con moteado más claro en las plumas del manto. Tiene la cola orquillada.

Los Zarcillos son muy sociales y viven en colonias numerosas de miles de individuos en islas rocosas y en playas arenosas. Suelen volar en grupo con Cormoranes y gaviotas. Siguen a los cetáceos en el mar. Se les puede ver en las Islas Ballestas en la Reserva de Paracas. También en puertos como el Callao y Pucusana y eventualmente en playas rocosas. Es una especie de la corriente de Humbolt y habita en las costas del Perú y de Chile.

El Zarcillo anida en orificios naturales de las rocas en acantilados. Se reproducen durante todo el año, pero con mayor frecuencia en Abril / Mayo y en Octubre / Noviembre.

Se alimentan de anchoveta por lo que su número se reduce notoriamente en los años con fenómeno del Niño. Cuando atrapan peces vuelan a unos 10 a 15 metros sobre la superficie, se lanzan hacia su presa y salen inmediatamente del agua.

El Gaviotín Elegante es un ave mediana (41 cm) pero más pequeño que la mayoría de las gaviotas y de apariencia más estilizada y alargada al volar al tener las alas más en punta que las gaviotas.

Tiene el cuerpo color blanco y el macho en plumaje reproductos muestra una corona negra despelucada que va desde la parte posterior del ojo (superciliar) hasta la parte posterior cabeza. Los machos en plumaje reproductor tienen la parte superior del cuerpo de un gris azulado pálido, rabadilla blanca y cola blanca, muy ahorquillada.

La parte inferior de sus alas son blancas, con las puntas de las primarias de color oscuro. Tiene el pico más largo que la cabeza y con la punta orientada hacia abajo, de color naranja o amarillo anaranjado aclarándose hacia la punta. Es de ojos negros y patas negras.

Se le puede confundir con el Gaviotín Real (48 cm) del que se diferencia por su menor tamaño, por su vuelo más estilizado y ligero, corona proporcionalmente más larga y patas más cortas.

Se alimenta de peces que captura al vuelo en el mar.

El Gaviotín Elegante se reproduce en colonias muy numerosas en playas arenosas de las costas de California, Baja California y México, desde donde migra hasta las costas de Ecuador, Perú y Chile a partir de Agosto para pasar el verano y regresa a norteamérica en Marzo. Se estima la población mundial en 30 a 50,000 parejas en reproducción.

La Gaviota Cabecigris es una gaviota mediana (41 cm) de cuerpo blanco con cola y alas de color gris claro. Se distingue por su capucha gris, cuya intensidad varía dependiendo de su madurez y estado reproductivo. Tiene las patas y el pico rojizos.

Los adultos en vuelo tienen un patrón de colores en las alas distintivo: las coberteras primarias blancas, las primarias negras y un punto blanco cerca de la punta de las dos primarias exteriores. El macho en época de reproducción tiene la capucha gris muy marcada, patas rojo encendido, pico rojo oscuro y el iris blanco. El adulto no reproductor pierde un poco la capucha y tiene la cabeza casi blanca.

La Gaviota Cabecigris habita zonas pantanosas y humedales en colonias numerosas. Al volar emite gritos estridentes cuando uno se acerca. Su distribución es a lo largo de las costas sur y oeste de Sudamérica, en Africa y en Madagascar.

La Gaviota de Franklin es una gaviota pequeña (35 cm) se caracteriza por su capucha de un color negro intenso con anteojeras blancas, patas y pico rojo oscuro con punta terminal negra. Tiene las alas grises, con las puntas con salpicado de blancos y negros. Se alimenta de insectos, animales marinos y lombrices. Los juveniles tienen una capucha incompleta.

Es una especie migratoria del interior de Norte América. Migra en bandadas hasta de un millón de individuos, formando las bandadas migratorias más grandes de gaviotas que se conocen. Vive en grandes colonias en lagos y humedales desde el sur de Canadá hasta Dakota del Sur y Minesota. Comienza a llegar al Perú desde Agosto siendo Octubre el mes de llegada de las grandes bandadas, ocupando toda la costa de Perú y Chile.

Entre las gaviotas, las Franklin son las campeonas de la migración de largas distancias. Después de anidar en las praderas norteamericanas, tienen una muda de plumaje completo. Luego vuelan hacia el sur a la costa de Texas y continúan hasta la costa del caribe de Mexico al istmo de Tehuantepec. De ahí vuelan sobre tierra a lo largo de la costa del Pacífico hasta el Perú y Chile. Durante el invierno acá pasan por una muda completa de plumas y siguen la misma ruta de regreso. Son la única especie de gaviota que pasan por dos mudas completas de plumas, que son necesarias para afrontar una migración de 8000 kilómetros de vuelo!

Durante los meses en que nos visita es más común que la Gaviota Gris en las costas peruanas. Durante el verano puede mostrar el pecho blanco en tonos rosados. Algunas aves no aparejadas pasan el invierno en Sudamérica.

Se le puede confundir con la Gaviota Reidora que también tiene una capucha negra, de la cual se diferencia por ser bastante más pequeña y por tener más manchas blancas en las puntas de las alas que cuando están cerradas tienen un patrón como de un damero.