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El Gaviotín de Patas Negras es un gaviotín de tamaño mediano (40 cm) tiene el cuerpo todo blanco y achatado, lo que diferencia a los Gaviotines de las gaviotas. Tiene una corona negra que cuando vuela pescando con la cabeza gacha es particularmente notoria . Se diferencia de otros gaviotines por la punta amarilla en el pico negro. Los juveniles tienen el manto y las alas grises con manchas marrones y la parte superior de la cabeza blanca.

Los gaviotines pescan al vuelo y el Gaviotín de Patas Negras tiende a zambullirse de alturas mayores que otras especies de la familia. Tiene un vuelo menos elegante y más pesado que otros gaviotines, con aleteos más rápidos y decididos.

Es una especie de distribución amplia, con las mayores colonias en Gran Bretaña, pero con presencia en otros países europeos como Francia y Alemania. Las colonias europeas pasan el invierno en el noreste del continente africano, En América se reproduce en las costas del Atlántico desde Virginia y migra a las costas de Florida hasta el sur del Perú durante los meses de invierno.

Las gaviotas, gaviotines y rayadores anidan generalmente en colonias, a veces muy numerosas. Dentro de las colonias los individuos son muy territoriales, a pesar que la propiedad a defender sea un espacio muy chico en un escarpado rocoso o unos cuantos metros cuadrados de playa.

El Gaviotín de Patas Negras pertenece al orden de los Caradriformes (Charadriiformes) y a la familia de los Láridos (Laridae), familia extensa de más de 100 especies entre las que se encuentran las gaviotas, los gaviotines, rayadores y skúas. La relación sistemática entre estas especies es aun tema de debate. Algunos dividen estas especies en cuatro familias siguiendo la clasificación de J Dwight de 1925: Estercoráridos (Stercorariidae) que agrupa a los Skuas y Jagers, Láridos (Laridae) que agrupa a las gaviotas, Esternidos (Sternidae) que incluye a los gaviotines y los Rincópidos que agrupa a los rayadores.

Los Láridos son aves de regular tamaño, palmípedas (patas con membranas entre los dedos), acuáticas, cabeza redondeada y el pico comprimido. Sus alas son largas y bien desarrolladas. Tienen las plumas en tonos de color blanco, marrón, gris y negro.

Los gaviotines son generalmente blancos aunque algunas especies tienen plumajes más oscuros, son más pequeños que las gaviotas y tienen picos más alargados y puntiagudos. Al igual que las gaviotas los gaviotines pasan por diferentes colores de plumaje a medida que maduran y en la época de reproducción, lo que agrega difultades a su identificación y diferenciación con especies similares.

A los Láridos generalmente se les encuentra en las costas marinas aunque usan una variedad de hábitats como playas, humedales y pantanos, planicies, barrancos, islotes tropicales y mar abierto. Los hábitos alimenticios y las técnicas de búsqueda de almento de los Láridos son variados. Las gaviotas, skuas y jagers son oportunistas y comen lo que encuentren que satisfaga sus necesidades alimenticias. Los gaviotines y en especial los rayadores son más especializados en sus técnicas de caza y en el tipo de alimento.

Las gaviotas, gaviotines y rayadores anidan generalmente en colonias, a veces muy numerosas. Dentro de las colonias los individuos son muy territoriales, a pesar que la propiedad a defender sea un espacio muy chico en un escarpado rocoso o unos cuantos metros cuadrados de playa.

Los Láridos tienen distribuciones amplias y hacen migraciones de largas distancias. En particular muchas especies de gaviotines se encuentran en zonas marinas ecuatoriales. El campeón mundial de migración es el Gaviotín Artico (Sterna paradisaea) que anida en el ártico y migra hasta la antártida. En su viaje de ida y vuelta puede recorrer distancias de hasta 50,000 kilómetros o lo que es equivalente a una vuelta al mundo. Algunos viven más de 25 años con lo que el recorrido total en la vida de la especie puede superar un millón de kilómtros de vuelo.